सारांश
टोक्यो की एक दोपहर में, अनिका ने अपने मेलबॉक्स में आई एक सूचना देखकर अचंभित रह गई। यह सरकार द्वारा जारी किया गया 'सुंदरता कर' का नोटिस था – जो सुंदरता को मूल्यांकन का मापदंड बनाते हुए, 20% की विशेष दर पर लगाया जा रहा था, एक अभूतपूर्व नीति। अब तक अपने मित्रों और पुरुषों से प्रशंसा और ईर्ष्या की नज़र की पात्र रही अनिका के लिए, अचानक लगाया गया यह भारी कर बोझ अत्यंत अन्यायपूर्ण था।
आरंभिक क्रोध और उलझन के बाद, अनिका ने धीरे-धीरे महसूस करना शुरू किया कि उसे सरकार द्वारा एक 'विशेष व्यक्ति' के रूप में मान्यता दी गई है, जिसके बारें में उसे कुछ गर्व भी महसूस होने लगा। आस-पास की अत्यधिक निगरानी ने उसके मन में अजीब संतोष पैदा किया, साथ ही कर के बोझ से उत्पन्न विरोधाभास भी उसे झकझोर रहे थे। लेकिन कोई नहीं जानता था कि इसके पीछे नागरिकों के मन और व्यवहार को नियंत्रित करने के लिए एक प्रयोगात्मक कार्यक्रम छुपा हुआ था।
एक रात, हल्की रोशनी में, अनिका की मुलाकात एक युवक अर्जुन से हुई। उनके चेहरे पर एक शांत आभा थी और कुछ रहस्यमय छाया भी नजर आ रही थी; वह न केवल सरकार के आधिकारिक प्रतिनिधि थे, बल्कि गुप्त तौर पर एक विद्रोही संगठन के सदस्य भी थे। अर्जुन ने अनिका को सरकार के गोपनीय दस्तावेज प्रदान करते हुए बताया कि सुंदरता कर दरअसल नागरिकों की भावनाओं के नियंत्रण और समाज पर अधिनियमन की दिशा में किए जा रहे एक विशाल प्रयोग का हिस्सा है।
दोनों ने मिलकर एक अंडरग्राउंड संगठन की गुप्त बैठक में प्रवेश किया, जहाँ एक के बाद एक चौंकाने वाले सबूत सामने आने लगे। बैठक कक्ष की ठंडी फ्लोरोसेंट लाइट के नीचे, सरकारी प्रयोग के द्वारा अनगिनत नागरिकों को चतुराई से नियंत्रित करने का प्रमाण दिखाई देने पर अनिका का मन भय और भ्रम से भर गया।
और फिर, चरमोत्कर्ष के क्षण में, अर्जुन ने धीरे से कहा, "तुम भी एक प्रयोग हो; तुम्हारी 'सुंदरता' भी सरकार की रणनीति द्वारा रची-बसी एक भ्रांति मात्र है।"
उसी क्षण, पीछे से ऐसे सबूत सामने आने लगे जिन्होंने साबित कर दिया कि सब कुछ राष्ट्र द्वारा चलाये गए भव्य आयोजन का हिस्सा था। अनिका, जिसने गर्व और आनंद दोनों के साथ जीवन जिया था, यह जानकर स्तब्ध रह गई कि उसका अस्तित्व सचमुच एक जटिल साजिश का हिस्सा था। और जैसे ही सच्चाई के दरवाजे खुल गए, उसे सरकार द्वारा नियंत्रित उसकी तकदीर के विडंबनात्मक अंत का सामना करना पड़ा – जहाँ सुंदरता भी, स्वतंत्रता भी, सब कुछ केवल एक मिथ्या और मृगतृष्णा निकला।
