सारांश
अर्जुन हर दिन अपनी पार्ट-टाइम नौकरी पर, चुपके से चमकती कॉलेज छात्रा रीमा के प्रति प्रेम रखता था। रीमा के हर इशारे से उसके दिल की गहराइयों में गर्मजोशी भर जाती थी। लेकिन रीमा का एक अमीर और ज़ोरदार व्यक्तित्व वाला प्रेमी विक्रम था।
एक दिन, रीमा और विक्रम अचानक अर्जुन की दुकान पर प्रकट हो गए। अर्जुन ने अपनी चुपी हुई चाहत को कर्म की रूप में दिखाते हुए रीमा को एक ख़ास केक परोसा। उस मीठे पल ने विक्रम के गुस्से को तड़पाया। प्रचंड हो गए विक्रम ने अर्जुन पर बिना दया के मुक्के बरसाए, जिससे वह चोट और अपमान में जमीन पर गिर पड़ा।
चोटों से लद्ते हुए अर्जुन ने घर का रुख किया, और अंधेरी रात की खामोशी में अपने विचारों में खो गया। लेकिन जैसे ही उसने दरवाजा खोला, उसकी नजर रीमा पर पड़ी, जो प्रतीक्षा करती हुई खड़ी थी। रीमा ने किसी विरहपूर्ण मुस्कान के साथ धीरे से कहा, "मुझे समुद्र तक ले चलो..."
अर्जुन आश्चर्य और अजीब उम्मीद से भर गया, और अगले सुबह रीमा को अपनी कार में बैठाकर शांत सागर तट की ओर निकल पड़ा। घने धुंध में लिपटी रेत का किनारा, उग्र लहरें, और मौन में गूँजती हवाओं की फुसफुसाहट – सब कुछ वास्तविकता की अपेक्षा एक स्वप्न जैसा उसके दिल में बस गया।
समुद्र तट पर पहुँचते ही दोनों। रीमा ने धीरे से अपने पैरों के पास की रेत को छूते हुए ऐसा आभास दिया मानो वह एक लंबी यात्रा के अंत की प्रतीक्षा कर रही हो। उसकी गहरी नजरों में ऐसे दुख और रहस्य छिपे थे, जैसा अर्जुन ने पहले कभी महसूस नहीं किया था, जिसके कारण उसे एक अजीब सी असहजता का अनुभव हुआ।
और फिर, अचानक, समुद्र की फुसफुसाहट के साथ, यादों के टुकड़े धूल की तरह उड़ने लगे। अर्जुन को एहसास हुआ कि उस उग्र हिंसा वाली रात में उसे पहले ही घातक चोटों ने आच्छादित कर दिया था और वह वास्तविकता तथा स्वप्न के बीच खो चुका था। रीमा की मुस्कान वास्तव में उसके मन की कल्पना द्वारा सृजित एक भ्रम थी, और उसका "मुझे समुद्र तक ले चलो" का अनुरोध, मृत्यु के पश्चात शांति की चाह में उसकी आत्मा की पुकार थी।
नीचे उठती लहरों में अपने प्रतिबिम्ब और विक्रम के गुस्से की आहट के बीच, अर्जुन उस सदमे की सच्चाई तक पहुँच गया कि वह जिन भी भावनाओं - प्रेम, वैर, दर्द और मधुर सांत्वना - का अनुभव कर रहा था, वे इस संसार की वस्तु नहीं बल्कि मृत्यु के पश्चात उसके भूत द्वारा देखी गई अंतिम कल्पना मात्र थीं।
आखिरकार, अर्जुन समुद्र की शांति में घुलते हुए अदृश्य हो गया। बिना जागे, उसकी आत्मा हमेशा के लिए एक मृगतृष्णा में बदल गई, और वह वास्तविकता तथा स्वप्न के बीच भटकती हुई नियति में बंद हो गया। इस प्रकार, सब कुछ एक "उपहार" के रूप में, विडंबनापूर्ण ढंग से उसे लौटाया गया।
