सारांश
राजेश शहर के बाहरी इलाके में स्थित एक शांत कारखाना चलाते थे। भारी कर्ज़ से घिरे उनका दिन-प्रतिदिन का जीवन निराशा में डूबा हुआ था। उनके पास दिवंगत पिता की विरासत के रूप में बचा एक रहस्यमय स्मृति-चिह्न था – 'बंदर का हाथ'। लोककथा के अनुसार, यह वस्तु जीवन में तीन बार किसी भी इच्छा को पूरा करती है, लेकिन हर बार इसके बदले में एक भयंकर विपदा लौट आती है।
अब तक दो बार, राजेश ने एक छोटी इच्छा को आजमाया था। पहली बार कारखाने के मामूली पुर्ननिर्माण के लिए और दूसरी बार साधारण समस्याओं के समाधान के लिए – मानो तक़दीर अपनी मुस्कान बिखेर रही हो। मगर तुरंत ही बदकिस्मती और दुर्घटनाओं ने आक्रमण कर दिया, जिसके परिणामस्वरूप उन्हें अप्रत्याशित कीमत चुकानी पड़ी। उनकी पत्नी रीमा ने उन भयानक अनुभवों को याद करते हुए, आख़िरी प्रयास के लिए गहरी चिंता महसूस की।
जब कारखाने की सुधार की उम्मीद दूर होती जा रही थी, एक रात राजेश ने हताश होकर ठान लिया। मंद रोशनी में, ठंडे कारखाने के गोदाम में, उन्होंने कांपते हाथों से 'बंदर का हाथ' को छूते हुए कहा, "इस छोटे कारखाने में फिर से उजाला लाओ।" उसी क्षण, वह विरासत मानो हल्की सी हलचल मचाने लगी, जैसे किस्मत की धागे आपस में पिरोने लगे हों।
अगली सुबह एक चमत्कार जैसा दृश्य देखने को मिला। अचानक, एक रहस्यमयी निवेशक प्रकट हुआ, जिसने कारखाने में बड़ी रकम का निवेश किया। जैसे ही मशीनें नई जान से भर उठीं, पूरे शहर में फिर से जीवन का संचार हुआ। राजेश खुशी के मारे झूम उठे और एक पल के लिए ऐसा लगा जैसे उनके सभी दुख-दर्द गायब हो गए हों। परंतु, इस मधुर आशा के पीछे भी एक अनिवार्य कीमत छुपी थी।
दिन बीतते गए और कारखाने में रहस्यमयी दुर्घटनाओं की श्रंखला शुरू हो गई। मशीनें एक के बाद एक खराब होने लगीं। साथ ही, रीमा की तबियत तेजी से बिगड़ने लगी और डॉक्टरों को अंतिम उम्मीद छोड़नी पड़ी। जिसे चमत्कार कहा गया था, वह निवेश अंधेरे दुनिया के पहलुओं को भी उजागर कर गया, जिससे निरंतर दुख की लहर दौड़ पड़ी। राजेश ने धीरे-धीरे महसूस किया कि उनकी इच्छा ने एक भीषण शाप का बोझ उनके ऊपर डाल दिया है।
निराशा भरी उस रात, राजेश अकेले कारखाने के एक कोने में बैठकर बीते आशाओं और घटती त्रासदियों को याद करने लगे। उन्होंने महसूस किया कि कभी-कभी छोटी-छोटी खुशियाँ और क्षणिक राहत के अनुभव होते थे, पर ये सभी बाद में आने वाले भीषण हादसों की पूर्वसूचना मात्र थे। जब उन्होंने मेज पर पड़े 'बंदर का हाथ' को देखा, तो उन्हें ठंडी हकीकत का एहसास हुआ; सभी इच्छाएँ किस्मत की विशाल शक्ति के सामने नतमस्तक हो जाती हैं और मानवीय प्रयास बेकार हो जाते हैं।
उसी क्षण, 'बंदर का हाथ' फिर से हल्की सी हलचल मचाने लगा, मानो अगली कुर्बान होने वाली आत्मा को बुला रहा हो। राजेश ने अपने आप को इस शाप का एक हिस्सा महसूस करते हुए, विडंबना में डूबे हुए उसे निश्चल निगाहों से देखा। कारखाना अपने पुराने वैभव की ओर लौटता दिखाई देने लगा, पर उसका मूल्य परिवार की मुस्कान और खुशी था, जो पुनः प्राप्त नहीं की जा सकती थी। अंधेरी रात में लिपटे कारखाने और शहर की हवा में धीरे-धीरे पागलपन झलक रहा था, और 'बंदर का हाथ' अगली पीड़ित को चुनने के लिए चुपचाप चमक रहा था।
