सारांश
अनिकेत, माँ की मृत्यु के एक सप्ताह बाद, घर में फैली भयानक हवा के बीच, भोजन मेज़ की ओर बढ़ा।
भोजन मेज़ पर एक अजीब सा तनाव व्याप्त था। पिता, जिनकी पहले की गर्माहट कहीं खो गई थी, ठंडी निगाहों से सब्जियों पर भारी मात्रा में नमक छिड़क रहे थे। 'कभी भी कुछ न कहो' के कठोर आदेश के साथ, अनिकेत को केवल पालन करना पड़ा।
उस अनुष्ठान-समान भोजन के दौरान, अनिकेत ने पिता की आहों और मंद-मंद फुसफुसाहट पर ध्यान दिया। कुछ ही क्षणों में, कमरे की रोशनी एक पल के लिए बुझ गई और जैसे ही पुनः जल उठी, पिता ने अचानक 'मैं प्रतीक्षा कर रहा था' कहा।
मेज़ के बीचोबीच एक हल्की परछाई उभरकर आई, जो माँ की वह झलक थी, जिसकी वापसी नहीं होनी चाहिए थी।
पिता ने आँसू रोकते हुए बताया कि यह प्राचीन निषिद्ध अनुष्ठान माँ का स्वागत करने के लिए किया जाता था, और यह अनुष्ठान पूरे परिवार को अनंत अंधकार में बाँध देने वाला एक श्राप था।
सच्चाई यह थी कि पिता पागल नहीं थे, बल्कि गहरी निराशा और प्रेम के बीच चुने गए नियतिपूर्ण कर्म का पालन कर रहे थे। लेकिन, उसका मूल्य इतना ऊँचा था कि नमक के क्रिस्टल परिवार के बंधनों को धीरे-धीरे कसते चले गए।
अनिकेत ने कांपते स्वर में कहा, 'अब माँ कभी वापस नहीं आएंगी' — और उस रात, साँस थम जाने वाली मेज़ अनंत दुःख में लिपटी रही।
